现存的算盘形状不一、材质各异。一般的算盘多为木制（或塑料制品），矩形木框内排列一串串等数目的算珠，中有一道横梁把珠分隔上下两部分，上部代每算珠代表5，下半部代表1，其形式有二：

• 上半部兩算珠、下半部五算株（傳統「一斤十六兩」進制）
• 上半部一算珠，下半部四算株（才會使用十進制）

用算盘计算称珠算，珠算有对应四则运算的相应法则，统称珠算法则。相对一般运算来看，熟练的珠算不逊于計數機，尤其在加减法方面。