הספר מתאר את קורותיו של קצין אמריקאי בשם יוסאריאן, מטילן פצצות ממוצא אשורי, בטייסת הפצצה של חיל האוויר האמריקני הממוקמת באי פיאנוסה שמדרום לאי האיטלקי אלבה, בים הטירני, בזמן מלחמת העולם השנייה. בחלקו הראשון נעה עלילת הספר בין הדמויות הקשורות בסיפור, תוך שהיא מתארת את השקפת עולמו של יוסאריאן, דאגתו הכרונית מפני המוות, שנינותו, תיסכולו וההומור האבסורדי שלו. העלילה מזגזגת בזמן בין האירועים השונים שעברו על יוסאריאן במהלך המלחמה, הנצרפים למכלול הזוי. הלר שאב את האווירה האבסורדית האופפת את הספר מנסיונו הצבאי ומספרו של ירוסלב האשק, החייל האמיץ שוויק‏‏. עלילת הספר רצופה במלכודים מעגליים כמוטיב. לפי העיקרי בהם כדי להפסיק לבצע טיסות הפצצה מסוכנות על החייל להוכיח אי שפיות, אולם בהגשת הבקשה להפסקת טיסות מוכיח החייל כי הוא מנסה להימנע מסיכון חייו ועל כן הוא שפוי ולא יכול להשתחרר מביצוע המשימות.

עלילה המזגזגת בזמן מופיעה גם בספרים אחרים של הלר, כגון "אלוהים יודע", אך הם לא זכו להצלחה הכבירה של ספר ביכוריו, מלכוד 22. בשנת 1994 פרסם הלר את ספר ההמשך ל"מלכוד 22", "זמן סגירה".