Zingen a capella is moeilijker dan zingen met begeleiding, omdat fouten duidelijker aan het daglicht treden en het moeilijker is om de juiste toonhoogte vast te houden; soms blijkt een koor aan het einde van een a capella-stuk wel een halve toon of meer gezakt te zijn.

Letterlijk betekent a capella "in (de) kapel(stijl)", waarbij met kapel de kerk wordt bedoeld. Tot de 16e eeuw werd vooral in kerkmuziek a capella toegepast. De kerkmuziek werd tot die tijd gewoonlijk door onbegeleide koren uitgevoerd. Wanneer er al muziekinstrumenten meespeelden, ondersteunden deze slechts de vocale partijen.