Zea mays es una gramínea anual originaria de las Américas introducida en Europa en el siglo XVI. Actualmente, es el cereal con mayor volumen de producción en el mundo, superando al trigo y el arroz. Zea es una voz de origen griego, derivada de zeo = vivir. Es conocida con el nombre común de maíz, derivado de la palabra taína mahís con que los indios del Caribe llamaban a esta planta. Dependiendo de la región, Zea mays recibe también en español nombres como oroña, danza, zara, millo, mijo o panizo. En México, las mazorcas maduras, pero frescas reciben el nombre de elote que viene del nombre nahuatl elotl, mismas que en Sudamérica y otros países del área sudamericana reciben el nombre de choclo y en Venezuela el nombre de jojoto. Lo mismo en México que en Guatemala, el maíz constituye la base histórica la alimentación regional y uno de los aspectos centrales de la cultura mesoamericana. El nombre nahuatl del maíz, tlayoli, todavía es de uso común en el estado de Oaxaca y se le encuentra atado a numerosos mitos y leyendas autóctonas.

Abreviatura del botánico Francisco Antonio Zea (1770-1822) El género Zea comprende varias especies de gramíneas de origen americano, de las cuales la única que cuenta con valor económico es Z. mays ssp. mays, conocida como maíz, un cereal de alto valor energético cultivado para el consumo humano y animal.