XII. Ince Antonio Pignatelli néven látta meg a napvilágot Spinazzola városában, a Nápolyi Királyság területén. Tanulmányait a római jezsuita iskolában végezte, húszévesen került VIII. Orbán pápa udvarába. Pápai követként járt Firenzében, Bécsben és Lengyelországban. Máltán inkvizítorként szolgált. 1681-ben XI. Ince kinevezte bíborossá és Nápoly érsekévé. VIII. Sándor halálát követoen a konklávé – öt hónapon át tartó tanácskozás után – Incét választotta meg a római katolikus egyház fejének.