William era figlio di James Ellis, un ufficiale dei dragoni della guardia morto nel 1811, e di Ann Webb. La famiglia si trasferì nella città di Rugby dove il William frequentò la scuola pubblica tra il 1816 ed il 1825.Il giovane, secondo la tradizione, avrebbe preso la palla con le mani e l'avrebbe depositata nell'area di porta avversaria tra lo stupore dei presenti. Mancano le prove storiche e l'unico testimone che sosteneva di aver assistito alla nascita del gioco del rugby morì senza essere riuscito a convincere alcuni giornalisti della veridicità delle sue parole.
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