De Westelijke Sahara is een woestijngebied met rotsachtig en zandig oppervlak. De oppervlakte beslaat en het inwoneraantal . El Aaiún is de grootste en de belangrijkste stad, met een bevolking van rond de 198.200 inwoners. Andere steden zijn Boujdour, Dakhla en Smara.

Van 1884 tot 1975 was het gebied, bestaand uit de regio's Saguia el-Hamra en Rio de Oro, een kolonie van Spanje onder de naam Spaanse Sahara. Sindsdien is de status van het gebied omstreden. In 1975 werd de Westelijke Sahara ingelijfd door Marokko, maar op 27 februari 1976 werd met steun van Algerije de Arabische Democratische Republiek Sahara (ADRS) uitgeroepen als een onafhankelijke staat. Het grootste gedeelte van het gebied wordt bestuurd door Marokko; ongeveer één vijfde van de oppervlakte is in handen van de Polisario.