La Voie lactée (appelée aussi « notre galaxie », ou parfois simplement « la Galaxie », avec une majuscule) est le nom de la
galaxie dans laquelle se situent le
Système solaire où vit l’
humanité, ainsi que toutes les
étoiles visibles à l’œil nu. Elle est partiellement visible dans de bonnes conditions d’observations (absence de
pollution lumineuse), notamment sous les
tropiques, sous la forme d’une bande plus claire dans le
ciel nocturne, la « voie lactée ». Comme nous sommes en son sein, et plus précisément à sa périphérie, il est difficile de connaître sa forme exacte, mais l’on sait que sa forme est assez semblable à celle de la
Galaxie d’Andromède. Il s'agit donc d'une
galaxie spirale, mais il est difficile d'établir s'il s'agit d'une galaxie spirale ordinaire ou d'une
galaxie spirale barrée, son noyau présentant une barre de faible extension découverte en
1991. Le type de spirale (a, b ou c selon le degré d'ouverture des bras) est lui aussi difficile à déterminer du fait que nous n'avons pas de vue externe de notre Galaxie. Divers arguments favorisent des bras plutôt fermés (b) ou plutôt ouverts (c) aussi son type est-il considéré comme étant S(B)bc.
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