Au sens strict, un virus informatique est un
programme informatique écrit dans le but de se propager à d'autres
ordinateurs en s'insérant dans des programmes légitimes appelés « hôtes ». Il peut aussi avoir comme effet, recherché ou non, de nuire en perturbant plus ou moins gravement le fonctionnement de l'ordinateur infecté. Il peut se répandre à travers tout moyen d'échange de données numériques comme l'
internet, mais aussi les
disquettes, les
cédéroms, les
clefs USB, etc. Les virus informatiques ne doivent pas être confondus avec les
vers qui sont des programmes capables de se propager et de se dupliquer par leurs propres moyens sans contaminer de programme hôte.
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