Le mot vecteur vient (via le latin vector, dérivé du latin vehere, signifiant transporter) de l’indo-européen *VAG, ou *VAGH, qui désignait le chariot, et qui a laissé quelques centaines de descendants dans les langues indo-européennes. En latin, vector désigne le conducteur d’un chariot. De manière générale, vecteur désigne quelque chose qui transporte.