Nell'industria chimica l'espressione designa quelle operazioni, spesso legate tra di loro, che realizzano una modifica di stato, forma, o altro su prodotti da trattare.

La classificazione dei processi unitari non è univoca, e praticamente ogni autore da una propria interpretazione. Schematizzando al massimo, i processi unitari possono essere classificati nelle seguenti categorie :

• Trasporto, con i seguenti processi :
  • pompaggio
  • compressione
• Scambio termico, con i seguenti processi :
  • essiccamento
  • evaporazione
• Trasferimento di massa, con i seguenti processi :
  • distillazione
  • assorbimento
  • estrazione
• Processi meccanici, con i seguenti processi :
  • macinazione
  • miscelazione
• Processi reattivi, con i seguenti processi :
  • Reazione
• Separazione, con i seguenti processi :
  • filtrazione
  • cristallizzazione
  • sedimentazione