L'UEO è un'organizzazione europea fondata con il trattato di Bruxelles nel 1948 ai fini della cooperazione nei settori della difesa e della sicurezza. E' costituita da 28 paesi che godono di quattro status differenti: membri effettivi, membri associati, osservatori e partner associati. Sono membri effettivi i paesi dell'Unione europea (salvo Austria, Danimarca, Finlandia, Irlanda e Svezia, che godono dello status di osservatori). I sei membri associati sono Ungheria, Islanda, Norvegia, Polonia, Repubblica ceca e Turchia. Infine, i sette partner associati sono Bulgaria, Estonia, Lettonia, Lituania, Slovenia, Slovacchia e Romania.

Il trattato di Amsterdam ha innalzato l'UEO al rango di "parte integrante del processo di sviluppo dell'Unione, alla quale conferisce l'accesso ad una capacità operativa di difesa". L'UEO ha svolto in effetti un ruolo importante nell'attuazione delle prime missioni di Petersberg, come il distacco di polizia a Mostar o la cooperazione con la polizia albanese. Tuttavia, questo ruolo sembra attualmente essere passato in secondo piano rispetto allo sviluppo di strutture e di capacità proprie dell'Unione nell'ambito della politica estera e di difesa (PESD), come dimostra il trasferimento delle capacità operative dell'UEO all'Unione. In tale ambito, il 1° gennaio 2002 gli organi sussidiari della UEO, ossia l'Istituto di studi sulla sicurezza e il Centro satellitare, sono diventati agenzie dell'Unione. Inoltre, il trattato di Nizza ha eliminato alcune disposizioni del trattato sull'Unione europea relative alle relazioni tra l'UEO e l'Unione. La competenza principale dell'UEO resta l'articolo V sulla difesa collettiva, il cui trasferimento a livello europeo sembra essere rimandato.

Cfr.:

•Difesa collettiva
•Identità europea in materia di sicurezza e di difesa
•Missioni di Petersberg
•NATO (Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico)
•NATO "rinnovata" 
•Politica estera e di sicurezza comune (PESC)
•Politica europea di sicurezza e di difesa (PESD)

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