Propriamente, si definisce UFO un qualsiasi oggetto volante avvistato, fino al momento della sua identificazione. Ad esempio, è classificabile come UFO un aereo che compare inaspettatamente su un radar di una torre di controllo prima che esso comunichi il proprio identificativo. Tuttavia, è entrata nel linguaggio e nell'immaginario comune l'identificazione degli UFO con oggetti di possibile origine extraterrestre in quanto apparentemente impossibili da classificare in altro modo. In questo contesto, è divenuto popolare anche il termine disco volante (dall'inglese flying saucer), utilizzato a partire dagli anni quaranta del XX secolo (sebbene la forma dei presunti UFO non sia sempre discoidale o lenticolare, ma in molti casi oblunga o a sigaro).

• Unidentified Flying Object o Unknown Flying Object - oggetto volante non identificato

Devido às dificuldades de obtenção de dados confiáveis e de fácil acesso para pesquisadores e curiosos, não constitui uma pesquisa de reconhecido caráter científico, constituindo-se num ramo do conhecimento no qual o exercício de vários ramos científicos se conjuga de forma multidisciplinar.

Em sua fase moderna, a Ufologia foi inaugurada em 24 de junho de 1947 com o registo visual do piloto particular Kenneth Arnold em Washington, EUA. Arnold descreveu o movimento dos objetos como os de "um disco lançado sobre a água", descrição que foi erroneamente tomada como referência ao formato dos objetos, dando origem ao termo disco voador.