Propriamente, si definisce UFO un qualsiasi oggetto volante avvistato, fino al momento della sua identificazione. Ad esempio, è classificabile come UFO un aereo che compare inaspettatamente su un radar di una torre di controllo prima che esso comunichi il proprio identificativo. Tuttavia, è entrata nel linguaggio e nell'immaginario comune l'identificazione degli UFO con oggetti di possibile origine extraterrestre in quanto apparentemente impossibili da classificare in altro modo. In questo contesto, è divenuto popolare anche il termine disco volante (dall'inglese flying saucer), utilizzato a partire dagli anni quaranta del XX secolo (sebbene la forma dei presunti UFO non sia sempre discoidale o lenticolare, ma in molti casi oblunga o a sigaro).

• Unidentified Flying Object o Unknown Flying Object - oggetto volante non identificato