Sigmund Freud formulò una definizione di evento traumatico per la psiche utilizzando termini economici: si tratta di una esperienza singola, o di una situazione protratta nel tempo, le cui implicazioni soggettive, cioè idee, cognizioni ed emozioni ad essa collegata, sono nel complesso superiori alle capacità del soggetto in quel momento di gestirle o di adeguarsi ad esse, cioè di integrarle nella psiche. Secondo l'approccio Janetiano, che ha influenzato ampiamente la teorizzazione in quest'ambito, il trauma psicologico è un'evento che, per le sue caratteristiche, risulta "non integrabile" nel sistema psichico della persona, e quindi rimane dissociata dal resto della sua esperienza psichica, causando le sintomatologie relative.

Um evento traumático envolve uma experiência ou série de experiências repetidas que afetam a maneira de o indivíduo lidar com idéias ou emoções envolvidas com aquela experiência, podendo às vezes durar semanas ou anos. O trauma pode ser causado por vários tipos de eventos, mas há alguns aspectos em comum. Geralmente envolve o sentimento de completo desamparo diante de uma ameaça real ou subjetiva à própria vida, ou à vida de pessoas amadas, ou à integridade do corpo. Um trauma pode, freqüentemente, violar as idéias do indivíduo a respeito do mundo, colocando o indivíduo num estado de extrema confusão e insegurança. O trauma também pode acontecer em decorrência da traição de alguma pessoa ou instituição de maneira imprevista.