Genom den europeiska enhetsakten (1986) har en väl fungerande inre marknad gjorts oskiljaktig från målet om den ekonomiska och sociala sammanhållningen. Den fria rörligheten för personer, varor och kapital har emellertid inte minskat de regionala skillnaderna i Europeiska unionen. Därför betraktas de nationella transportinfrastrukturnätens sammankoppling och driftskompatibilitet som nyckelfaktorer för en sammanhängande planering av gemenskapens territorium.
Avdelning XV i Amsterdamfördraget utgör den rättsliga grunden för de transeuropeiska näten. För perioden 2000-2006 har totalt 4,6 miljarder euro avsatts för de transeuropeiska näten. Till detta belopp ska läggas bidragen från Europeiska regionala utvecklingsfonden (ERUF), Sammanhållningsfonden, Europeiska investeringsbanken och Europeiska investeringsfonden.
De transeuropeiska näten omfattar följande tre verksamhetsområden:
De transeuropeiska transportnäten (TEN-T) omfattar förverkligandet av de stora prioriterade projekten på områdena vägtransport och kombinerade transporter, inre vattenvägar och hamnar samt det europeiska järnvägsnätet för höghastighetståg. Till denna kategori hör också intelligenta trafikledningssystem som projektet Galileo för satellitbaserad positionsbestämning.
De transeuropeiska energinäten (TEN-E) avser el- och naturgassektorerna. Målsättningen är att inrätta en inre marknad för energi samt att garantera en trygg energiförsörjning.
Målsättningen med de transeuropeiska telekommunikationsnäten (eTen) är att sprida elektroniska tjänster baserade på telekommunikationsnäten. Dessa tjänster som är starkt fokuserade på offentliga tjänster är själva kärnan i initiativet "eEurope: Ett informationssamhälle för alla".
Den förestående utvidgningen av EU till att också omfatta länderna i Central- och Östeuropa har ytterligare stärkt betydelsen av de transeuropeiska näten genom att näten utvidgas till att täcka hela kontinenten. Dessutom kommer en effektiv sammankoppling av de transeuropeiska näten med näten i tredje länder längre bort i öst (Ryssland och OSS-länderna) eller längre mot syd (Medelhavsländerna) att bidra till en balanserad ekonomisk utveckling.
Se också:
Europeiska investeringsbanken
Ekonomisk och social sammanhållning
eEurope
Energi
Strukturfonderna och Sammanhållningsfonden
Gemensam transportpolitik
Telekommunikation