Una tapa en España es esencialmente un aperitivo que se sirve en un bar o restaurante acompañando a la bebida, generalmente sin coste económico adicional. Tradicionalmente, la forma habitual de consumirla es tomando una o dos por local junto con la bebida y luego desplazándose a otro bar, donde se repite el proceso. A este consumo itinerante (local, consumición y nuevo local) se le llama tapeo, o ir de tapas, y puede alargarse durante tanto tiempo como quieran los participantes y queden locales abiertos; en muchas regiones de España es bastante habitual salir a cenar o a comer los fines de semana a base de tapeo. Sin embargo, con la mejora en la variedad culinaria de las tapas, cada vez es más frecuente quedarse en un solo local y comer o cenar a base de un conjunto de tapas o raciones (el mismo alimento, pero en mayor cantidad), forma de comer referida habitualmente como picar o picoteo. En este formato de comida a veces se encuentran como tapas pequeñas raciones de platos que no han sido empleados tradicionalmente en esa función, como la paella, el salmorejo o el gazpacho.