Sympathie ist ein altes Wort. Die Griechen schrieben ἡ συμπᾰϑεια - die Sympathie. Es stellt sich zu dem Verbum συμπᾰϑέω, zusammengesetzt aus συν (syn) = „mit“ und πάσχω (pas-cho) = „empfinden; leiden“. Die weithin anzutreffende Übersetzung „Mitleid“ greift zu kurz. Geeigneter erscheint „Mitgefühl“: es geht genausogut bei der Sympathie um Mitfreude und anderes. Der Kern des griech. Wortes ist, dass alle Empfindungen zwischen den Sympathieträgern gemeinsam erlebt werden. Da der Schmerz wohl die Hauptempfindung des Menschen ist, hat sich die Bedeutung auf Mitleid verengt. Eine verstärkende Rolle bei dieser Verengung wird sicherlich die mittelalterliche Schmerzensmystik und -theologie gespielt haben, siehe
Thomas a Kempis „de imitatione christi“, wo es darum geht, über die Vorstellung der Schmerzen Christi am Pfahl diesem ähnlich zu werden und sympathisch dessen Schmerzen mitzutragen.
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