Esordi della carriera ed opposizione a Mario Silla apparteneva ad una ramo povero della
gens dei
Cornelii, famiglia di antichissima origine
patrizia, ma in quell'epoca senza alcuna influenza nella vita politica della città. Completamente privo di mezzi economici, Silla trascorse gli anni della gioventù ai margini dei circoli politicamente più influenti di Roma. In che modo il giovane si procurò le risorse economiche per poter essere ammesso nel
rango senatorio non è dato sapere, sebbene alcune fonti facciano allusione all'eredità di un'anziana prostituta d'alto bordo dalla quale s'era fatto mantenere fino ad oltre i trent'anni. Nel
107 a.C. Silla fu nominato
questore di
Gaio Mario, del quale era cognato avendo sposato la sorella minore della moglie di Mario, Giulia, nel periodo in cui questi stava assumendo il comando della spedizione militare contro
Giugurta, re della
Numidia. Questa guerra si protraeva ormai dal
112 a.C., con risultati addirittura umilianti per l'esercito romano, tenuto in scacco dalle forze di questo piccolo regno africano. Alla fine Mario, nel
106 a.C., riuscì a prevalere, soprattutto grazie all'abile e coraggiosa iniziativa di Silla, che riuscì a catturare Giugurta convincendo il suocero
Bocco e gli altri familiari a tradirlo e consegnarlo ai Romani. La fama che gliene derivò gli servì da trampolino di lancio per la carriera politica, ma provocò il risentimento e la gelosia di Mario nei suoi confronti. Nonostante ciò Silla continuò a servire nello stato maggiore di Mario per tutta la durata della difficile campagna condotta in
Gallia contro le tribù
germaniche dei
Cimbri e dei
Teutoni (
104 –
103 a.C.). Silla si distinse anche in questa occasione, aiutando il console
Quinto Lutazio Catulo, rivale di Mario, a sconfiggere i Cimbri nella
Battaglia dei Campi Raudii, presso
Vercelli, nel
101 a.C. Al suo ritorno a Roma, Silla riuscì a farsi eleggere
pretore urbano, e i suoi avversari non mancarono di accusarlo di aver corrotto all'uopo molti degli elettori. In seguito fu assegnato al governo della
Cilicia, regione situata nella moderna
Turchia.
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