En
astronomía, se denomina evolución estelar a la secuencia de cambios que una
estrella experimenta a lo largo de su existencia.Durante mucho tiempo se pensó que las estrellas eran enormes bolas de fuego perpetuo. En el siglo XIX aparecen las primeras teorías científicas sobre el origen de su energía:
Lord Kelvin y
Helmholtz propusieron que las estrellas extraían su energía de la gravedad contrayéndose gradualmente. Pero dicho mecanismo habría permitido mantener la luminosidad del
Sol durante únicamente unas decenas de millones de años, lo que no concordaba con la edad de la
Tierra medida por los geólogos, que ya entonces se estimaba en varios
millardos de años. Esa discordancia llevó a la búsqueda de una fuente de energía distinta a la gravedad y en los años 1920
Sir Arthur Eddington propuso la
energía nuclear como alternativa. Hoy en día sabemos que la vida de las estrellas está regida por esos procesos nucleares y que las fases que atraviesan desde su formación hasta su muerte dependerán de las tasas de los distintos tipos de reacciones nucleares y de cómo la estrella reacciona ante los cambios que en ellas se producen al variar su temperatura y composición internas. Así pues, la evolución estelar puede describirse como una batalla entre dos fuerzas: la
gravitatoria, que desde la formación de una estrella a partir de una nube de gas tiende a comprimir a ésta y a conducirla al colapso gravitatorio, y la
nuclear, que tiende a oponerse a esa contracción generando energía por medio de reacciones nucleares. Aunque finalmente el ganador de esta batalla es la gravedad (ya que en algún momento la estrella no tendrá más combustible nuclear que emplear), la evolución de la estrella dependerá, fundamentalmente, de la masa inicial de la estrella y, en segundo lugar, de su
metalicidad y su velocidad de rotación así como de la presencia de estrellas compañeras cercanas.
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Se refiere a la vida de las estrellas. Comienza con su formación dentro de nubes de gas y polvo. Continúa con la manera como obtienen su energía y termina con su extinción, la cual depende de su masa, como enanas negras o explosiones de supernovas, estrellas de neutrones u hoyos negros.
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