Storicamente venivano individuati tre stati: solido, liquido e gassoso.

• Nello stato solido le molecole (o, a seconda dei casi, gli atomi) che compongono la materia sono strettamente legate fra loro e formano un reticolo cristallino rigido o una struttura amorfa isotropa. I solidi sono incomprimibili e hanno una forma propria.
• Nello stato liquido le molecole sono legate solo debolmente e, sebbene siano ben compatte fra loro, sono libere di scorrere le une sulle altre. Hanno volume ma non forma propria.
• Nello stato gassoso le molecole interagiscono solo debolmente e si muovono indipendentemente le une dalle altre occupando tutto il volume loro disponibile, sono quindi comprimibili e non hanno forma propria.