La
esclavitud fue un componente esencial del desarrollo del mundo
griego antiguo durante toda su historia. Fue considerada por los griegos no solamente como indispensable, sino también como natural: incluso los
estoicos o los
primeros cristianos no lo pusieron en entredicho. De acuerdo con la tradición
historiográfica moderna, este artículo sólo trata de los esclavos-mercancía (forma calificada como esclavos enseres por los autores anglosajones) - no de grupos dependientes como el penestes de
Tesalia, los
hilotas de
Esparta ni tampoco los clarotes de
Creta cuya posición era compleja, cercana a la de
servidumbre del
medioevo. Un esclavo-mercancía, es un individuo privado de libertad y sujeto a la voluntad de un propietario que puede comprarlo, venderlo o alquilarlo, como un bien. El estudio de la esclavitud en Grecia antigua plantea problemas metodológicos no desdeñables. La documentación es dispar y muy fragmentaria, concentrada sobre la ciudad de
Atenas. Ningún Tratado se refiere específicamente al tema. Los argumentos judiciales del
siglo IV adC no se interesan por el esclavo más que como fuente de ingresos. La
comedia describe a esclavos de comedia; la
tragedia menciona a esclavos de tragedia. Es difícil distinguir con certeza a un esclavo de un artesano en la producción
iconográfica o entre las esquelas funerarias. Incluso la terminología es a menudo vaga.
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