Mit der Bezeichnung Schwermetalle wird willkürlich eine Gruppe von
Metallen zusammengefasst. Durch das Fehlen einer eindeutigen wissenschaftlich akzeptierten Definition des Begriffes „Schwermetall“, gibt es eine Vielzahl unterschiedlicher Definitionen in der Literatur. Eine Studie der
IUPAC fand mindestens 38 Definitionen des Begriffes, der angefangen von der
Dichte, dem „
Atomgewicht“ oder der
Ordnungszahl bis zu den chemischen Eigenschaften oder der
Toxizität reicht. Folglich unterscheiden sich Listen von „Schwermetallen“ von einem Satz von Richtlinien zu einem anderen; dabei werden oft auch Halbmetalle wie z.B. Arsen mit eingeschlossen.. Der Begriff wird oft ohne Angabe der Metalle, auf die er sich bezieht, verwendet. In der Öffentlichkeit gelten oft alle mit dem Begriff „Schwermetall“ bezeichneten Stoffe als toxische Substanzen. Insbesondere die Verwendung des Begriffs in diesem Sinn ist äußerst problematisch, da viele der damit bezeichneten Elemente für den Menschen essentiell sind. Aus den oben aufgeführten Gründen ist Bezeichnung aller anderen Metalle als
Leichtmetalle ebenso undefiniert.
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