L'idea centrale dello standard è un tipo di marcatura generica chiamata 'marcatura descrittiva' che definisce la struttura logica dei documenti.
L'organizzazione di un documento non è espressa usando la codifica dei sistemi di scrittura, che è finalizzata alla presentazione grafica, ma sono evidenziate le parti in cui è strutturato il documento (ad esempio paragrafi, capitoli) insieme ad altre particolarità del testo (come note, tabelle, intestazioni). Sono stati creati a questo scopo programmi come Alml, cioè sistemi di composizione SGML.