Realism in the visual arts and literature refers to the general attempt to depict subjects as they are considered to exist in third person objective reality, without embellishment or interpretation and "in accordance with secular, empirical rules." As such, the approach inherently implies a belief that such reality is ontologically independent of man's conceptual schemes, linguistic practices and beliefs, and thus can be known (or knowable) to the artist, who can in turn represent this 'reality' faithfully. As Ian Watt states, modern realism "begins from the position that truth can be discovered by the individual through the senses" and as such "it has its origins in Descartes and Locke, and received its first full formulation by Thomas Reid in the middle of the eighteenth century."

Der Realismus [zu realis: die Sache betreffend; res: Sache, Ding] bezeichnet in der Kunstgeschichte eine Mitte des 19. Jahrhunderts in Europa einsetzende neue Kunstauffassung, die sich gegen die historisierenden und idealisierenden Darstellungen des Klassizismus und der Romantik wandte. Insbesondere die Maler suchten ihre Sujets nunmehr ausschließlich in der fassbaren Welt. In Frankreich trat die sogenannte Schule von Barbizon um 1850 für eine Landschaftsmalerei ein, die im Freien entstand. Der französische Maler Gustave Courbet (1819–1877), prägte 1855 den Begriff „Realismus“ im Gegensatz zum Begriff des Naturalismus als Stilphase innerhalb der europäischen Kunst des 19. Jahrhunderts, als er auf der Weltausstellung Paris 1855 über dem Pavillon mit seinen Werken die programmatischen Worte „Le realisme G. Courbet“ anbrachte. Er propagierte in den 1860-er Jahren eine Kunst, die sich aus sichtbaren Dingen zusammensetzen und nicht aus einer Idee in der Vorstellung entstehen solle. Mit seinem Realismus wollte Courbet über die äußere Erscheinung der Dinge zu deren Wesen und innerer Wahrheit vordringen.

Le réalisme est un courant littéraire apparu en Europe dans la seconde moitié du XIXe siècle (vers 1850 et 1890 plus exactement), notamment en France et en Grande-Bretagne. Il cherche à dépeindre la réalité telle qu'elle est, sans artifice et sans idéalisation, choisissant ses sujets dans la classe moyenne ou populaire, et abordant des thèmes comme le travail salarié, les relations conjugales, ou les affrontements sociaux. Il s'oppose ainsi au romantisme, qui a dominé la première moitié du siècle, et au classicisme. Il s'étendra ensuite à l'ensemble de l'Europe et à l'Amérique, où il survivra jusque dans les années 1930. Les courants qui ont supplanté le réalisme incluent le symbolisme, le parnasse et le surréalisme.

Realism är överlag benämning på något som utgår från verkligheten.

Realizm - ostry styl w malarstwie europejskim drugiej połowy XIX wieku; zapoczątkowany we Francji, szybko został podchwycony na całym kontynencie. Obrazy realistyczne to głównie sceny rodzajowe z życia prostych ludzi, namalowane przy pomocy uproszczonych środków wyrazu, o spokojnej palecie i kompozycji.