Ray Tomlinson har i en menneskealder været ansat som programmør hos firmaet BBN i Cambridge, Massachusetts i USA. BBN vandt i 1969 opgaven med at udvikle arpanet, forgængeren for Internet, og Tomlinson var én af programmørerne i projektet. I slutningen af 1971 arbejdede Tomlinson på to opgaver: SNDMSG (send message), et system der gjorde det muligt for brugere af samme computer at give beskeder til hinanden (en slags email på én computer), og CYPNET, et program til at flytte filer fra én computer til en anden.