A radioactive tracer, or radioactive label, is a chemical compound in which one or more atoms have been replaced by a radioisotope. By virtue of its radioactivity it can be used to explore the mechanism of chemical reactions by tracing the path that the radioisotope follows from reactants to products. Radioisotopes of hydrogen, carbon, phosphorus, sulphur, and iodine have been used extensively to trace the path of biochemical reactions. A radioactive tracer can also be used to track the distribution of a substance within a natural system such as a cell or tissue.. Radioactive tracers form the basis of a variety of imaging systems, such as PET scans, SPECT scans and Technetium scans.

Ein Tracer (engl. trace = Spur) ist eine künstliche, oft radioaktiv markierte körpereigene oder körperfremde Substanz, die nach Einbringung in den lebenden Körper am Stoffwechsel teilnimmt und darüber unterschiedlichste Untersuchungen ermöglicht oder erleichtert. Wegen der minimalen Stoffmenge werden dabei die Körperfunktionen nicht gestört. Erfinder der Methode war der Ungar George de Hevesy.

Меченые атомы (изотопные индикаторы) содержат изотопы, которые по своим свойствам (радиоактивности, атомной массе) отличаются от других изотопов данного элемента. Их добавляют к химическому соединению или смеси, где находится исследуемый элемент; поведение меченых атомов характеризует поведение элемента в исследуемом процессе. В качестве меченых атомов используют как стабильные (устойчивые) изотопы, так и радиоактивные (неустойчивые) изотопы. Для регистрации радиоактивных меченых атомов применяют счетчики, ионизационные камеры; нерадиоактивные изотопы регистрируют с помощью масс-спектрографов.