Radical libre

Un radical libre es una molécula (orgánica o inorgánica), en general extremadamente inestable y, por tanto, con gran poder reactivo. Se pueden sintetizar en el laboratorio, se pueden formar en la atmósfera por radiación, y también se forman en los organismos vivos (incluido el cuerpo humano) por el contacto con el oxígeno y actúan alterando a las membranas celulares y atacando el material genético de las células, como el ADN.
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grupo de átomos que se forma de forma transitoria en una reacción, con un electrón o protón extra. Es inestable y reacciona rápidamente con otras moléculas.

Molécula altamente reactiva e inestable, debido a que le faltan o sobran electrones y busca tomarlos o liberarlos para lograr mayor estabilidad, pero que en este proceso puede causar un significativo daño a las moléculas contenidas en las células y por tanto a las células mismas. Estas moléculas, radicales libres, se producen a través de procesos normales del cuerpo, pero también por fuentes externas como la contaminación y el humo del tabaco. Algunos científicos están convencidos de que son cofactores para el desarrollo de enfermedades crónicas como el cáncer, cataratas, enfermedades cardiacas y desde luego al destruir todo tipo de células incluyendo a los linfocitos, puede ser cofactor para el avance del VIH. Las vitaminas antioxidantes son una parte importante del sistema de protección de las células, por su capacidad para neutralizar los radicales libres. Ver Antioxidantes.

Sustancia química muy reactiva que suele contener oxígeno y que se produce cuando las moléculas se separan para generar productos con electrones no apareados (proceso que se llama oxidación). Los radicales libres pueden dañar importantes moléculas celulares como el ADN, los lípidos u otras partes de la célula.