Utworzone w roku 1997 przedsiębiorstwo jest właścicielem 1 080 km² terenów, na których znajdują się  tory kolejowe, za których utrzymanie i rozbudowę jest odpowiedzialne. Przed utworzeniem RFF zajmował się tym francuski przewoźnik narodowy SNCF za pośrednictwem swojej sekcji eksploatacji.

Rząd Francji utworzył RFF z kilku powodów:

• Dostosowania transportu kolejowego do dyrektyw Unii Europejskiej, które wymagają oddzielenia zarządzania siecią kolejową od działalności przewozowej.
• Umożliwienia zmiany SNCF w kierunku przedsiębiorstwa kolejowego, zdolnego do konkurencji z innymi przewoźnikami kolejowymi.
• Rozwiązania problemów zadłużenia kolei we Francji poprzez przerzucenie na RFF części długu, związanej z infrastrukturą kolejową.
• Zachowania jednorodności SNCF, ewentualny podział tej firmy byłby potraktowany jako casus belli przez związki zawodowe kolejarzy.