La ville de San Francisco est composée d'environ 90 quartiers, tous différents les uns des autres par leur paysage, leur topographie, leur population et leur fonction. Chaque quartier a sa personnalité et ses problèmes et reflète une ou plusieurs composantes de la société américaine. Les agences telles que la SPUR (San Francisco Planning and Urban Renewal) et la SFRA (San Francisco Redevelopement Agency) veillent à la qualité des opérations de redéveloppement urbain, comme récemment sur la rénovation des quartiers de Golden Gateway, de Western Addition ou de Yerba Buena. San Francisco présente l'aspect particulier d'un immense damier s'étalant sur une quarantaine de collines. Une grande partie nord et est de la ville est construite sur des remblais : pour gagner de la place, on a comblé la côte avec des rochers et les décombres du séisme de 1906.