Gyakorlati szempontból a protokoll azt mondja meg, hogy milyen sorrendben milyen protokoll-üzeneteket küldhetnek egymásnak a csomópontok, illetve az üzentek pontos felépítését, az abban szereplo adatok jelentését is megadja.

A protokolloknak igen sok, és teljesen eltéro filozófiájú formája létezik. Vannak olyan protokollok, melyek minden apró részletet definiálnak (pl. ATM), és vannak, amelyek sok technikai kérdést nyitva hagynak, és rábízzák az implementálóra (pl. TCP protokollnál implementáció függo a csomagküldés sebességének megválasztása). Az elobbiek foleg a távközlésre jellemzoek, utóbbiakat foleg a kommunikációt informatikai oldalról közelítokre jellemzo. Elobbi elonye a jó kompatibilitás, utóbbié a rugalmasság.