Prokaryoten (Procarya, Procaryota; von
griechisch pro = bevor und karyon =
Nuss, Kern), auch Prokaryonten oder Monera genannt, sind
zelluläre Lebewesen, welche keinen
Zellkern besitzen. Ihr Zelltyp wird als
Protocyte bezeichnet.Seit alle zellulären Lebewesen in drei
Domänen eingeteilt werden, fassen die Domänen der
Bakterien (Bacteria) und der
Archaeen (Archaea) alle Prokaryoten zusammen.Die
DNA befindet sich in prokaryotischen Zellen (
Protocyten) frei im
Cytoplasma. Meist besteht sie aus einem einzelnen doppelsträngigem, in sich geschlossenen, dicht strukturierten DNA-Molekül, das als
Kernäquivalent oder Nucleoid oder Bakterienchromosom bezeichnet wird. Es enthält keine Histonproteine, wie sie bei höheren, eukaryotischen Organismen (in
Eucyten) in den
Chromosomen mit der DNA assoziiert sind. Nur manche Prokaryoten enthalten lineare DNA-Doppelstränge (z.B. Borrelien). Bei Escherichia coli und anderen daraufhin untersuchten Bakterien ist der DNA-Doppelstrang ein etwa 1 mm langes, in sich geschlossenes Ringmolekül, das stark aufgeknäuelt ist. Bei manchen Bakterien kommen außerdem noch kleinere doppelsträngige, geschlossene DNA-Moleküle vor, die als
Plasmide bezeichnet werden. Prokaryoten enthalten keine
Organellen wie
Chloroplasten und
Mitochondrien. Ebenso besitzen sie keine
Golgi-Apparate,
Vakuolen und kein
endoplasmatisches Retikulum.
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