È attribuito a «un regista francese che si è distinto per la sua indipendenza di spirito e per la sua originalità di stile»; in pratica ad essere premiate non sono le qualità formali del film, ma la portata sociale ed umana della regia. Il premio è di solito assegnato a giovani registi. Fino al 1960 è stato attribuito un unico premio indipendentemente dalla lunghezza del film. In seguito sono stati attribuiti di solito due distinti premi: uno per i lungometraggi e uno per i cortometraggi.