Die meisten Staaten verfügen über mehrere politische Ebenen, zwischen denen die politischen Kompetenzen aufgeteilt sind. Die Art und Weise der Kompetenzaufteilung ist insbesondere zwischen Zentralstaaten und föderalen Bundesstaaten sehr unterschiedlich ausgestaltet. Im allgemeinen wird immer zwischen drei Ebenen unterschieden:

• Die obere Ebene ist die Bundesebene, oft auch schlichtweg nur Bund genannt.
• Die mittlere Ebene ist die Regionalebene. In Deutschland und Österreich sind dies die Länder (Deutschland) bzw. Bundesländer (Österreich), in der Schweiz die Kantone, in Frankreich insbesondere die Départements, in den USA die Bundesstaaten. Dementsprechend wird sie häufig auch Landes- oder Länderebene bzw. Kantonsebene genannt. In Deutschland findet sich darüber hinaus als Untergliederung und Bestandteil einiger Flächenstaaten eine so genannte Bezirksebene mit den einzelnen Regierungsbezirken.
• Die untere Ebene ist die Kommunalebene und umfasst sowohl die Gemeinden als auch – in Deutschland – die Landkreise sowie – in Bayern – die zwar mit den Regierungsbezirken flächengleichen, aber von ihnen zu unterscheidenden Bezirke. Umgangssprachlich wird bei den Landkreisen aber auch von einer eigenständigen Kreisebene gesprochen.