Poetic realism was a film movement in France of the 1930s and through the war years. More a tendency than a movement, Poetic Realism is not strongly unified like Soviet Montage or French Impressionism but were individuals who created this lyrical style. Its leading filmmakers were Pierre Chenal, Jean Vigo, Julien Duvivier, Marcel Carné, the most significant director Jean Renoir. Renoir made a wide variety of films some influenced by the leftist Popular Front group and even a lyrical short feature film. Frequent stars of these films were Jean Gabin, Michel Simon, Simone Signoret, and Michèle Morgan.

Der Poetische Realismus entstand im französischen Kino und war geprägt durch die wirtschaftliche Krise Anfang der 1930er Jahre. Angetrieben vom Drang nach mehr Realitätsnähe und Sozialkritik, kehrten einige junge Regisseure bewusst der französischen Avantgarde den Rücken. Trotz der widrigen Umstände der damaligen Zeit und einer brachliegenden Filmindustrie gelang es diesen Filmregisseuren in Zusammenarbeit mit einem Drehbuchautor wie Jacques Prévert und einem Szenenbildner wie Alexandre Trauner, Filmgeschichte zu schreiben. Der Poetische Realismus bereitete den später in Italien entstandenen Neorealismus maßgeblich vor.

L'expression Réalisme poétique décrit un courant cinématographique ayant dominé la production française dans les années 1930-1940, c'est à dire entre les débuts du cinéma parlant et la guerre. Le terme est imposé par Georges Sadoul qui l'emprunte au théoricien britannique Roger Manvell.