Planta medicinal é uma
planta que contém substâncias bio-ativas com propriedades terapêuticas, profiláticas ou paliativas. Muitas destas plantas são
venenosas ou pelo menos levemente tóxicas, devendo ser usadas em doses muito pequenas para terem o efeito desejado. Existe um grande número de espécies em todo o mundo, usadas desde tempos
pré-históricos na medicina popular dos diversos povos. As plantas medicinais são utilizadas pela medicina atual (
fitoterapia) e suas propriedades são estudadas nos
laboratórios das empresas farmacêuticas, a fim de isolar as substâncias que lhes conferem propriedades medicinais (
princípio ativo) e assim, produzir novos fármacos.
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Se conoce como planta medicinal a aquella especie vegetal que contiene en toda o alguna de sus partes constitutivas, principios activos útiles para combatir enfermedades. La parte de la planta empleada medicinalmente se conoce con el nombre de Droga Vegetal (por ejemplo, la raíz de valeriana es la droga vegetal de Valeriana officinalis L.). Las plantas medicinales pueden suministrarse bajo diferentes formas galénicas, que incluyen infusión, decocción, tintura, jarabe, pomada, crema, ungüento, elixir, tabletas, cápsula, comprimidos, etc. El uso de remedios de origen vegetal se remonta a la
época prehistórica, y es una de las formas más extendidas de
medicina, presente en virtualmente todas las
culturas conocidas; la
industria farmacéutica actual se ha basado en los conocimientos tradicionales para la síntesis y elaboración de fármacos, y el proceso de verificación científica de estas tradiciones continúa hoy en día, descubriéndose constantemente nuevas aplicaciones. Muchos de los fármacos empleados hoy en día —como el
opio, la
quinina, la
aspirina o la
digital— replican sintéticamente o aíslan los principios activos de remedios vegetales tradicionales. Su origen persiste en las etimologías —como el
ácido salicílico, así llamado por extraerse de la corteza del sauce (
Salix spp.) o la digital, de la planta del mismo nombre.
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