Piolho é o nome geral dado aos
insectos da ordem Phthiraptera, que contém mais de 3000 especies. Estes insectos não têm asas e são
parasitas externos de
mamíferos (com exceção dos
monotremados e
morcegos) e
aves. Os piolhos são actualmente classificados em quatro sub-ordens:
Anoplura: piolhos sugadores, inclui o piolho humanoRhyncophthirina: parasitas de
warthogs e
elefantesIschnocera: parasitas das avesAmblycera: piolhos mastigadores Os piolhos habitam o
cabelo ou pelagem do
hospedeiro, onde se alimentam de
sangue, resíduos da
epiderme ou de
penas e
secrecções sebáceas. Cada espécie tem uma relação exclusiva com um determinado tipo de hospedeiro, o que significa que, por exemplo, um piolho de ave não afecta humanos e vice-versa. Esta característica torna os piolhos muito dependentes do sucesso da espécie do hospedeiro. Calcula-se que tenham
desaparecido três espécies de iscnocerídeos quando os últimos 20
condores da Califórnia foram trazidos para
cativeiro e desinfestados.
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