Nato ad
Amburgo, Behrens studiò pittura nella sua città natale per poi spostarsi a
Düsseldorf e
Karlsruhe tra il 1886 e il 1889. Nel 1890, dopo aver sposato Lilly Kramer, si trasferì a
Monaco e lì lavorò dapprima come pittore, illustratore e rilegatore artigiano, avvicinandosi progressivamente ai circoli bohemienne e sviluppando un profondo interesse per le tematiche legate al vivere moderno, e successivamente, nel 1899, accettò l'invito del granduca Ernst-Ludwig di Hessen ad essere il secondo artista a partecipare al suo progetto di un insediamento di artisti. Behrens costruì quindi a
Colonia la propria abitazione e progettò ogni elemento che vi era contenuto, dall'arredamento alle suppellettili. Questo progetto è considerato la svolta della sua carriera, il definitivo abbandono dell'arte e delle correnti
liberty in favore di uno stile più sobrio e austero.
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