L'epoca Tokugawa è meglio nota come periodo Edo, dal nome della capitale shogunale, Edo appunto, ribattezzata Tokyo nel 1869, mentre lo shogunato è anche noto con il termine bakufu.

Iniziò con la battaglia di Sekigahara (1600), o meglio con l'assunzione del titolo di Shogun da parte di Tokugawa Ieyasu, nel 1603, e si concluse con la caduta dello shogunato dei Tokugawa e la restaurazione Meiji, ovvero l'assunzione del potere politico da parte dell'imperatore (dopo che per molti secoli gli imperatori giapponesi erano rimasti figure solo simboliche, prive di ogni potere reale).

Durante este período se restringió la influencia externa en Japón, tanto en la política como en la religión y la economía. Sólo los chinos y holandeses pudieron visitar el archipiélago durante este periodo, mientras que los hombres blancos que no fueron admitidos en Japón fueron condenados a muerte. El periodo Edo finalizó en 1867 con la restauración del gobierno imperial por parte del 15º y último shogun Yoshinobu Tokugawa. El periodo Edo también se conoce por ser el principio de la era moderna en Japón.