Hij studeerde in Ravenna voordat hij toetrad tot de Benedictijnse orde in 1756 voor zijn vervolgstudie. Binnen de orde werd hij onderwijzer. Zijn carrière kwam in een stroomversnelling toen Giovanni Braschi, een vriend van de familie, gekroond werd tot Paus Pius VI.

Na zijn troonsbestijging sloot Pius VII met Napoleon Bonaparte, Eerste Consul van de Franse Republiek, op 15 juli 1801 een Concordaat. Op 2 december 1804 zalfde hij Napoleon voor diens keizerskroning, de eigenlijke kroning deed Napoleon zelf. Napoleon werd (na aanvallen op de Kerkelijke Staat) in de kerkelijke ban gedaan. Daarop werd Paus Pius VII door Napoleon gearresteerd. Hij kwam pas in 1814 weer terug in Rome.