El PSUA fue fundado en abril de 1946 mediante la unificación del Partido Comunista de Alemania (KPD) y el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) en la zona soviética de ocupación de Alemania tras la Segunda Guerra Mundial. El resultado fue la creación de un partido poderoso, con más de 1.260.000 afiliados. En octubre de ese mismo año se celebraron elecciones y el SED obtuvo casi el 50% de los votos en Alemania oriental. El PSUA formó seguidamente el Frente Nacional de Alemania Democrática con la Juventud Libre Alemana, la Federación Alemana de Sindicatos Libres y las organizaciones democristianas y liberales del Este. Esta coalición unitaria, controlada en la práctica por el SED, ocupó los escaños de la Cámara del Pueblo de la RDA hasta las elecciones de 1990. A finales de los años 1980, el Partido Socialista Unificado contaba con 2,8 millones de militantes y ejercía el control total de la vida política del país. Su secretario general era el primer gobernante de la República y su diario, Neues Deutschland (Nueva Alemania), uno de los más leídos. Sus secretarios generales durante este período fueron Wilhelm Pieck (1946-1950), Walter Ulbricht (1950-1971), Erich Honecker (1971-1989) y Egon Krenz (1989).