L'astro era sconosciuto fino al XVII secolo, quando improvvisamente accrebbe la sua luminosità arrivando fino alla terza magnitudine. Nell'arco di breve tempo sparì e ricomparve alla vista più volte, ed oggi ha una magnitudine di 4,8 ± 0,5.

Le variabili S Doradus, come P Cygni, sono molto rare, hanno una vita breve e si formano soltanto in regioni galattiche dove si ha un'intensa attività di formazione stellare. Hanno inoltre masse enormi e sono estremamente energetiche (generalmente 50 masse solari e decine di migliaia di volte più luminose); pertanto esauriscono piuttosto rapidamente il loro combustibile nucleare. Dopo aver brillato per pochi milioni di anni (al contrario dei miliardi di anni di vita delle stelle nane) esplodono in brillantissime supernovae. La recente supernova di tipo II SNG2006gy , esplosa nella galassia NGC 1260, sarà presumibilmente simile alla fine di stelle LBV come P Cygni.