Современные ордена и награды могут отследить своё происхождение к средневековым рыцарским орденам, а также к древнеримским наградам — фалерам (отсюда название науки, изучающей награды — фалеристика). Светские (то есть не монашеские) ордена появились в позднем средневековье. И первоначально понятие «орден» (по аналогии с монашескими орденами) означало группу лиц, приближенных к монарху и отмеченных его расположением. Соответственно, орденом не награждали — в него принимали. Ближайший современный аналог — это закрытый привилегированный клуб. В большинстве случаев, количество членов таких орденов было ограниченным, что повышало престиж ордена. Естественно, членом ордена мог стать только дворянин (отсюда — запрет на награждение орденами простолюдинов, сохранившийся в Европе до 19-20 веков). Знаки, которые сегодня называются орденами, первоначально были лишь символами принадлежности к тому или иному ордену (аналог — значок члена клуба). В этом происхождении ордена — истоки его деления на степени. Традиционно, рыцарские ордена имели строгую иерархию, в которой рыцарь мог занимать одну из трёх ступеней: рыцарь, командор, магистр (глава ордена). Названия могли меняться в зависимости от конкретного ордена, но структура в целом сохранялась. Реже ордена имели 4 ступени иерархии (например, добавлялся низший ранг «донатора»: это был не действительный член ордена, но человек, который оказал ордену некую услугу). Таким образом произошло современное разделение орденов на степени (в Европе — традиционно 3 или 4). Первоначально орденские знаки обозначали ранг рыцаря в ордене, так что понимающий человек мог определить — кто перед ним, «простой» рыцарь или важное лицо. Именно по этой причине в европейской традиции нельзя награждать человека дважды одним орденом (так как его невозможно дважды принять в один и тот же элитный клуб). Аналогично, в Европе не принято носить ордена разных степеней (так как человек не может занимать сразу две ступени в иерархии ордена — если он, к примеру, стал магистром, то он уже не командор).