Urodził w 1889 w Kijowie w zrusyfikowanej polskiej rodzinie wędrownych tancerzy. Jak wynika z jego listów, mimo słabej znajomości języka polskiego, uważał się jednak za Polaka. W 1900 wstąpił do Teatralnej Szkoły Imperatorskiej w Sankt Petersburgu, gdzie uczył się u Legata, Obuhova i Cecchettiego. Zadebiutował na scenie jako siedemnastolatek w Don Giovannim Mozarta. Był partnerem Matyldy Krzesińskiej, Olgi Przeobrajskiej, Anny Pawłowej i Tamary Karsawiny. Niedługo po swoim debiucie spotkał Diagilewa i wstąpił do jego zespołu Baletów Rosyjskich, z którym zatańczył w pierwszym paryskim sezonie w 1909. Tańczył w takich baletach jak: Le Pavillon d'Aryrmid, Sylfidy, Cléopâtre, a w sezonie następnym w baletach: Szeherezada i Karnawał. Stał się ulubionym artystą - pupilem, a także kochankiem Diagilewa, który był osobą homoseksualną.