Le mot monachisme signifie « solitaire » et plus particulièrement « célibataire ». La première institution connue du monachisme est celle du
bouddhisme theravada, il y a vingt-cinq siècles. Dans le bouddhisme, le monachisme est l'un des Trois refuges, particulièrement propice à la méditation qui constitue le cœur de la pratique. Dans le
christianisme, selon la
tradition, le monachisme apparaît autour de saint
Pacôme, vers
329 en
Égypte, à deux pas de
Nag Hammadi. Avec la persécution de
Dioclétien en
306, nombreux avaient été les
Alexandrins à se réfugier dans le désert. Même si elle diffère nettement de la vision chrétienne du monachisme, l'
Égypte ancienne connut une tradition de reclus (katochoi) autour du temple de
Sérapis. La naissance du monachisme chrétien en Égypte se situerait donc dans la continuité d'une tradition locale d'
ascèse.
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