La Via Lattea (dal latino Via Lactea) è la galassia (dal greco Γαλάξια, derivato da γάλα, γάλαϰτος che significa "latte") cui appartiene il sistema solare; essa è anche nota come la Galassia, per antonomasia.In astronomia osservativa, il termine designa la debole banda di luce bianca che attraversa la sfera celeste, formata dalle stelle situate nel disco della galassia stessa. La Via Lattea è più brillante nella direzione del Sagittario, dove si trova il centro galattico.Relativamente all'equatore celeste, la Via Lattea passa nel suo estremo a nord nella costellazione di Cassiopea e nell'estremo a sud nella costellazione della Croce del Sud. Questa curiosa disposizione è dovuta alla grande inclinazione relativa tra il piano orbitale della Terra (l'eclittica, ovvero il piano fondamentale del sistema solare) e il piano equatoriale della Galassia. Il fatto che la Via Lattea divida il cielo notturno terrestre in due emisferi più o meno uguali indica che il sistema solare si trova vicino al piano galattico.
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