Daar waar aanvankelijk, na de bevruchting van de eicel, alle cellen meristematisch zijn, komt het al vlug tot differentiatie. In dat stadium zijn de nieuw gevormde cellen niet meer in staat zichzelf nog te vermenigvuldigen. Om tot een volgroeid orgaan te komen, moeten er dus stamcellen aanwezig zijn, die de gewenste celvorm voortbrengen. In de plantenwereld bevinden de primaire meristeemcellen zich aan de groeitoppen van stengel en wortel. Zij zorgen voor de groei van de plant, meer bepaald van de stengels en bladeren, en van de bloemen en de wortels. De secundaire meristeemcellen bij planten bevinden zich in de cambiumlaag, en dit zowel bij kruidachtige als bij houtachtige planten. Alleen zal bij kruidachtige planten de aangroeicapaciteit in de tijd beperkter zijn: de meeste kruidachtige planten hebben maar een beperkte levenscyclus, waardoor houtvorming niet of nauwelijks nuttig is.