Wstąpił na tron w wieku 15 lat. Rok po objęciu władzy zlikwidował urząd szoguna. Następnie cesarz ogłosił przysięgę cesarską, określając główne zasady i cele swojej polityki. Zmodernizował ówczesną Japonię, zreformował rolnictwo, polepszył dostęp do edukacji. Pod koniec lat osiemdziesiątych XIX w. Mutsuhito ogłosił konstytucję Japonii z dwuizbowym parlamentem. Wprowadził wolność religii, ograniczoną wolność słowa, swobodę osiedlania się, ochronę prawną, tajemnicę korespondencji. Pokierował wojną rosyjsko-japońską, którą wygrała Japonia zdobywając chińską twierdzę Port Artur w wojnie japońsko-chińskiej (1894-1895). Miało to ogromne znaczenie dla innych ludów Azji, którym udowodniono, że kraje Wschodu są w stanie stawiać opór państwom europejskim. Jego postać została wykorzystana w filmie Ostatni samuraj.

Durante il suo lungo regno (che iniziò formalmente nel 1868 per terminare nel 1912 con la sua morte) il Giappone si modernizzò e aprì all'Occidente: venne abolito il regime feudale che aveva caratterizzato l'epoca Tokugawa (le prefetture sostituirono gli antichi feudi) ed ebbe inizio l'epoca industriale (senza passare da una vera e propria Rivoluzione industriale) grazie alle innovazioni portate dagli occidentali, che farà del Giappone una potenza mondiale, sia in campo economico che militare. Per quanto riguarda il campo religioso, nel 1868 venne abolito il Buddhismo e lo Shintoismo divenne religione di Stato, concendendo però al paese la libertà di religione, in una più ampia riforma religiosa che culminò nella costruzione e consacrazione del Santuario Yasukuni del 1869 a commemorazione delle vittime della guerra Boshin.

Bij zijn geboorte was Japan een geïsoleerd, pre-industrieel en feodaal land, gedomineerd door de shoguns van het Tokugawa-shogunaat en de daimyo. Deze regeerden over meer dan 250 gedecentraliseerde regio's. Ten tijde van zijn overlijden in 1912, had Japan een politieke, sociale en industriële revolutie ondergaan, die de Meiji-restauratie wordt genoemd. Het land was inmiddels een van de grotere wereldmachten geworden. Tussen 1867 en 1912 verdubbelde de Japanse bevolking zich tot ca. 50 miljoen inwoners.

Durante o seu reinado, conhecido como Período Meiji, o regime feudal e o xogunato foram abolidos no país. A capital foi mudada de Quioto para Edo, que passou a chamar-se Tóquio, e foi adotada uma nova constituição em 1889.

No plano externo, foram travadas a Guerra sino-japonesa (1894-1895) e a Guerra russo-japonesa (1904-1905). Como governante, talvez possa ser considerado o maior responsável pela atual supremacia japonesa na bacia do Pacífico. Já no final do século XIX conseguiu discernir com clareza os interesses das diferentes potências ocidentais: França, Inglaterra, Estados Unidos da América e Alemanha, todas interesse na exploração do território japonês não apenas como um mero consumidor de mercadorias, mas como um entreposto comercial para as próprias indústrias. Um Japão ainda no nascedouro da fase industrializante, aos poucos submetido à mundialização do capital financeiro e com uma população tradicionalmente devotada ao seu imperador. Este Japão soube não fazer simplesmente o jogo do capital, mas erguê-lo de forma a não ser levado a reboque pela avalanche que já havia enfraquecido seus vizinhos.