O mar tem 340 km de comprimento e 135 km de largura, com uma área de 37555 km². Os principais rios a desaguarem no mar são o rio Don e o rio Kuban; eles garantem que as águas do mar tenham um teor salino baixo, e também transportam vastos volumes de sedimentos ao mar. O mar de Azov é o mais raso mar da Terra, com uma profundidade média de somente 13 metros; na verdade, onde o sedimento se depositou, como no Golfo de Taganrog, a profundidade média é de menos de 1 metro. A corrente principal no Mar de Azov é uma corrente anti-horária; as marés são variáveis, mas podem atingir 5 metros. No inverno, extensas porções do mar gelam.

La tradición popular dice que el nombre actual proviene de un príncipe cumano llamado Azum o Asuf, que fue muerto mientras defendía una ciudad de la región en 1067. La mayor parte de los estudiosos lo hacen derivar de la ciudad de Azov, cuyo nombre ruso proviene del tártaro Azaq («bajo»), en referencia a su situación geográfica.