La lutte contre la criminalité internationale a été attribuée, à l'origine, à l'Unité "Drogues" Europol qui assure l'échange d'informations entre les États membres afin d'instaurer une meilleure coopération policière et douanière. Depuis le 1er octobre 1998, le nouvel office européen de police (Europol) a repris les compétences de l'Unité «Drogues», structure temporaire mise en place en 1994 dans l'attente de l'entrée en vigueur de la Convention Europol.

La lutte contre la criminalité internationale a été incluse dans le nouveau titre VI du traité de Maastricht. Grâce à cette mention explicite, les États membres pouvaient déjà aller au-delà d'un simple échange d'information. Au cours du Conseil européen d'Amsterdam en juin 1997, la volonté politique des États membres en matière de lutte contre la criminalité organisée s'est traduite par l'adoption d'un programme d'action, fixant les priorités de l'Union européenne. De plus, un pacte de préadhésion sur la criminalité organisée a été signé le 28 mai 1998 avec les pays candidats à l'adhésion.

Le traité d'Amsterdam a assigné comme objectif à l'Union d'offrir à ses citoyens un niveau élevé de protection dans un espace de liberté, de sécurité et de justice. Cet objectif doit être atteint grâce à la prévention de la criminalité et à la lutte contre les phénomènes qui y sont liés, notamment le terrorisme, la traite des êtres humains, les crimes contre les enfants, le trafic de drogue, le trafic d'armes, la corruption et la fraude.
Après l'entrée en vigueur du traité d'Amsterdam, les principaux objectifs liés à la lutte contre le crime organisé ont été définis lors du Conseil européen spécial de Tampere en octobre 1999.

Le traité de Nice a donné une base à l'action et à la création d'une unité composée de procureurs, de magistrats ou d'officiers de police nationaux ayant des compétences équivalentes (Eurojust).
Par la création de l'Office européen de police (Europol), devenu opérationnel en juin 1999 ainsi que la création d'Eurojust (décision du 28 février 2002), les États membres ont établi une coopération entre leurs services de répression et leurs autorités judiciaires pour lutter efficacement contre le crime organisé.
L'Union participe également aux réunions de différents organismes internationaux, notamment le G8, les Nations unies, l'OCDE, le groupe d'action financière internationale et le Conseil de l'Europe.

Voir :

•Coopération policière et judiciaire en matière pénale
•Europol (Office européen de police)
•Justice et affaires intérieures (JAI) 
•Pacte de préadhésion sur la criminalité organisée
•Lutte contre le blanchiment des capitaux

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